Posljednji put u Euroligi

Odličnim rezultatom u Saporta kupu, Zadar je za sezonu 2000./01. izborio nastup u najprestižnijoj, Europskoj ligi. Dolazi do razdvajanja najjače lige, gazde najvećih europskih klubova koji u svoje momčadi ulažu  od 15 do 30 milijuna dolara, ne slažu se više da im netko drugi kroji monetarnu politiku (FIBA), žele sami odlučivati o tomu kako će se dijeliti  veliki novac, osnivaju kroz novu organizaciju ULEB svoju Euroligu sa sjedištem u Barceloni. Klubovi koji su ostvarili pravo nastupa trebaju se  odlučiti: FIBA-ina SUPRO liga ili ULEB-ova Euroliga. Cibona, kao hrvatski prvak i njezin direktor, Božo Miličević, odmah iz prve, biraju ULEB, i  zbog te velike potpore osnivanju nove organizacije, Cibona dobiva  zaštićeni status i zajamčene tri godine igranja u Euroligi. Zadar, nakon  razmatranja obiju ponuda, također bira ULEB, čija je financijska ponuda  puno bolja, više od 500 tisuća dolara, plus marketing u kojem spretni  klubovi mogu zaraditi puno više, te ULEB jamči najmanje dvije godine u  Euroligi. Sve ovo  traži najozbiljniji pristup u slaganju momčadi za vrlo  zahtjevnu sezonu. Ivica Burić vratio se u Zagreb, Dino Rađa prihvatio je  fantastičnu ponudu Olympiakosa, Arijan Komazec hvata posljednji vlak  za NBA i odlazi u Vancouver Grizzlies. Najprije izbor trenera, pa igrača,  kandidati su Vlado Vanjak i Jasmin Repeša. Nekoliko sastanaka UO kluba  o tom pitanju, i na kraju je potvrđen Vlado Vanjak.
"Vratit ćemo Zadru pravi zadarski duh ", sjajna je Vladina najava, koji  se u Jazine vraća nakon punih 28 godina. Ali prvi problem je što zadarskih igrača nema puno, pa kako će bez njih vratiti zadarski duh, pitam se.  Jure i Tomislav Ružić, te Hrvoje Perinčić, jedini su Zadrani, a uz Darka  Krunića to su svi igrači koje klub u tom trenutku ima.

Juniorsko EP u Jazinama
Kao i 1972. godine, u vrijeme moje generacije: Kićanović, Delibašić,  Jerkov, Žižić, Macura…, i ove godine Zadar je dobio organizaciju Europskog prvenstva za juniore. Najjača košarkaška mladost ponovo je u Zadru. Hrvatska je jedan od favorita, trener je Joško Pulja, a čak šest Zadrana je u momčadi: M. Popović, T. Dijan, M. i L. Gligora, D. Vrsaljko i E. Pulja.
Prepune, krcate Jazine i fantastična atmosfera, na finalu 4 tisuća gledatelja, Hrvatska – Francuska, 64:65, nakon dva produžetka u neizvjesnoj triler -završnici, pobijedila je Francuska. Pet sekundi do kraja, M. Popović je pogodio slobodna bacanja za 64:63, ali u tih pet sekundi, nije  složena dobra obrana i Francuzi zabijaju pobjedonosni koš, u posljednjim desetinkama utakmice. Tony Parker (godinama jedan od najboljih  igrača San Antonio Spursa) je najbolji igrač, Marko Popović, najbolji  asistent prvenstva.
Zadar je nakon ovog prvenstva propustio prigodu popuniti roster  ovim juniorima, jer M. Popović, braća Gligora i Vrsaljko, nisu potpisali  ugovore sa Zadrom. Vrlo dobro znam i zbog čega.  Ugovori na 6-7 godina,  koji definiraju samo prvu godinu, sve ostalo prazno, nema odgovora na  pitanja o vrijednosti igrača, ako postane igrač postave, nositelj, reprezentativac i ostala važna pitanja i igrači jednostavno ne žele potpisati  takve ugovore (garantirani minimalci).
Najveći gubitak je nepotpisivanje Marka Popovića, a to postaje i jedan  od najvećih problema hrvatske košarke, odlazak igrača od 18 godina. Prvo pojačanje je američki centar, Richard Mandeville, dolazi s Indiana  sveučilišta gdje mu je trener bio jedan od najboljih trenera u povijesti  američke sveučilišne košarke, Bob Knight. Nažalost, sezona će pokazati  da nije bio pravo pojačanje, onakvo kakvo su navijači Zadra očekivali.
Na poziciji klasičnog centra, angažiran je Davor Pejčinović, pregovaralo se i sa Stojkom Vrankovićem, ali Zadar sigurno nije mogao pratiti ponude bogatih europskih klubova, a na poziciji playa Ivica Marić te u posljednji trenutak, pred početak sezone, Amerikanac Patrick Baldwin, na  poziciji bek-šutera i back-up playa (zamjenski razigravač). Kako je na toj  poziciji bio i Darko Krunić, jedan od nositelja, a krilnu poziciju čvrsto je  držao Jure Ružić, znao sam da neće biti puno prostora za Hrvoja, a klub  ga je prevelikim odštetnim zahtjevom zaustavio u naumu da ode u inozemstvo tijekom ljeta. U momčadi su još mladići T. Knežević, T. Dijan, V.  Morović, M. Vrsaljko i bilo je jasno, nakon jedne belgijsko-španjolske  turneje, da Zadar nema momčad europskih vrijednosti.

Europska liga
Konačno smo dočekali i nova pravila (FIBA je bila zaista spora po tom  pitanju), igra se 4×10 minuta, napad je skraćen s 30 na 24 sekunde, prijenos lopte na protivničku polovicu je 8 umjesto 10 sekundi. Ni dan danas  ne znam, zašto se semafor ne zaustavlja nakon svakog postignutog koša,  gubi se tri do četiri sekunde, pa pomnožite to sa svim postignutim  koševima…
Zadar nije imao puno sreće u ždrijebu Eurolige. U skupini od šest klubova su: PAF Bologna, Žalgiris, Estudiantes, Peristeri, Lugano i Zadar.
" Možemo dalje " prva procjena je iz kluba, ali nažalost neće biti tako.  Već nakon prve utakmice i poraza od Lugana (Švicarska), 75:74, i domaćeg poraza od Peristerija, 79:92, jasno je da se neće moći puno toga  napraviti protiv najjačih momčadi u skupini. U 10 odigranih susreta, Zadar je ostvario samo dvije pobjede i osam poraza, te se kao posljednji u  skupini oprostio od daljnjeg natjecanja.
U Kupu Krešimira Ćosića, Zadar je u četvrtfinalu bolji od Sava Os., u  Rijeci, 64:70, i plasirao se na završnicu. Zadar je želio organizaciju završnog turnira, no ponuda Cibone je puno unosnija i HKS dodjeljuje organizaciju Zagrebu. U polufinalu, Zadar igra protiv Splita, uspio se vratiti  nakon velikog minusa od 17 poena i pobijediti 74:72. Već svima dobro  poznato finale, Zadar – Cibona, Cibona je bolja, 73:59, i osvaja još jedan  trofej.

Prvenstvo Hrvatske
Kao Euroligaš, Zadar je u hrvatskom prvenstvu, uz Cibonu, trebao biti  dominantan, ali ni to nije potvrdio. Prvi dio sezone, omjer je 9-2, drugo  mjesto, najznačajnija je pobjeda nad Cibonom, u Zagrebu, 76:77, ali i  porazi od Benstona i Splita u Zadru, vrlo uvjerljivo, 75:97, zabrinjavaju i  upućuju na to da će Zadar teško do naslova prvaka.
Nezadovoljan statusom u momčadi, jer igra puno manje nego prošle  sezone, iako ima 23 godine, Hrvoje postavlja pitanje javno: "Jesam li potreban Zadru ili ne, ako jesam dajte mi da igram, ako nisam, pustite me  ". U drugom dijelu prvenstva, omjer je 8-3, poraz od Cibone u Zadru, a  porazom od Zrinjevca u Zagrebu, Zadar je doveo u pitanje drugo mjesto.  Poraz od Splita, to i potvrđuje i omjerom 17-5, Zadar je četvrti na kraju  regularnog dijela sezone. Nažalost, izgubljena je i dobro poznata atmosfera u Jazinama, na mnogim utakmicama je puno manje od 800 posjetitelja. Nema više mini-lige, ponovno doigravanje. Zadar je bolji od Done,  uvjerljivo, Hrvoje igra dosta, postiže 19 poena i postavlja se pitanje da li  je mogao i trebao igrati više i pripremati se za ulogu jednog od nositelja u  sljedećim sezonama.
U Zagrebu je Zadar, također uvjerljiv, 75:108, i polufinale, Cibona – Zadar. U prvoj utakmice je 88:77, nakon koje Zadar postavlja mnoga pitanja na koja odgovora nema, u Zadru je 81:65, ali "samo" 2 tisuće gledatelja u Jazinama, što najbolje govori da atmosfera nije bila uobičajeno  žestoka, vruća i da navijači jednostavno nisu vjerovali da Zadar može do  kraja.
"Dosta je sportskog terora iz metropole", poruka je iz kluba pred treću  utakmicu, Zadar je opet drastično novčano kažnjen nakon druge utakmice. U trećoj, Zadar je učinio sve, baš sve, ali Cibona je pobijedila,  64:62, i Zadar je završio sezonu koja nije bila za pamćenje. Jure i, posebno, Tomislav Ružić, jedini su Zadrani nositelji, potvrdili su vrlo dobrim  igrama reprezentativni status kod izbornika Aleksandra Petrovića.
Održani su i lokalni izbori, nezavisna lista Stanislava Antića, dobila je  10 mandata za Gradsko vijeće, na listi je bio i Pino Gjergja. Hoće li ovi izbori imati velik utjecaj na daljna događanja u klubu i zadarskoj košarci?  Hoće i to kakvih! Počele su i rasprave o uvođenju nove Jadranske lige koja će biti zasnovana na tržišnim principima, a igrat će klubovi iz Hrvatske, Slovenije, BiH i Crne Gore.
U sljedećem nastavku:  Jadranska liga ipak kreće