Sudjelovao je u jedinstvenom čudu, a bio je hit najjače lige: 'Nadam se da će Hrvatska...'

Da biste igrali u Premier ligi morate odskakati u svim segmentima igre. Intenzitet engleske lige jednostavno ne prašta. No kasnih 1990-ih i ranih 2000-ih na Otoku su vladala druga pravila. Tada je sve frcalo od duela, uklizavanja i žustrine, a braniči su se morali nositi s napadačima poput Dwighta Yorkea, Alana Shearera, Teddyja Sheringhama i Thierryja Henryja.

U takvom okruženju je nogometno rastao Mark Fish, južnoafrički branič koji je iskusio i Championship i Premier ligu, pokupivši goleme simpatije navijača Boltona i Charltona, upisavši za oba kluba preko 100 nastupa. Fisha je u orbitu izbacio naslov s Južnom Afrikom na domaćem Afričkom kupu nacija 1996., gdje se čak našao i na listi strijelaca, pogodivši u četvrtfinalu protiv Alžira. Povijest je s reprezentacijom nastavio pisati i dvije godine kasnije, kada je predstavljao Bafanu Bafanu na njihovom debitantskom Svjetskom prvenstvu, odigravši sve tri utakmice grupne faze. Fish je danas u nogometnoj mirovini, a kao vrhunac karijere izdvaja – trijumf na AFCON-u.

– To je bilo nevjerojatno iskustvo – osvojiti kontinentalni naslov na domaćem tlu. U to vrijeme postajali smo ‘nova nacija’. Imali smo prve demokratske izbore 1994., 1992. smo vraćeni u nogometnu obitelj nakon godina izolacije, 1995. smo osvojili Svjetsko prvenstvo u ragbiju, a onda je došao naslov i u nogometu. Sjećam se kako je naš uspjeh ujedinio ljude i državu, a emocije i uspomene s tog turnira zauvijek ću pamtiti. Teško je to danas opisati, no osvajanje Afričkog kupa te godine bilo je veće od sporta. I za mene je to bio osobni uspjeh, jer sam ubrzo nakon toga prešao u Lazio. Pomoglo je i to što sam zabio u četvrtfinalu, a zanimljivo je da mi je tada trener rekao da se držim obrane jer se radi o važnom meču, no ja sam se našao u protivničkom kaznenom prostoru i pogodio, kaže nam Fish, koji se dotaknuo i nastupa u Francuskoj.

– Nastupiti na SP-u, na najvećem sportskom događaju, bilo je nevjerojatno iskustvo. Imali smo razočaravajuće otvaranje prvenstva, gdje su nas pobijedili kasniji prvaci (Francuzi), ali unatoč ispadanju u grupi (gdje su još bili Saudijska Arabija i Danska) emocije koje nosim iz Francuske su vječne.

Sjajna klupska karijera

Fish u Lazio dolazi 1996. iz Orlando Piratesa, a u Vječnom gradu je proveo jednu sezonu prije odlaska u Bolton, gdje ostaje do 2000., kada prelazi u Charlton.

– Tada je Serie A bila najbolja liga svijeta, a do transfera je došlo nakon osvajanja Afričkog kupa. Tada me tražio i Manchester United, Sir Alex Ferguson me kontaktirao, ali sam na kraju ipak završio u Laziju. Nakon Lazija odlazim u Bolton, baš u sezoni u kojoj su se vratili u Premier ligu. Navijači Boltona su bili sjajni prema meni, a isto se nastavilo i Charltonu, u vremenu kada je taj klub bio stabilan prvoligaš pa sam se imao prilike susretati s najboljim igračima svijeta. Iskustva u Boltonu i Charltonu bila su drukčija, zbog raznih razloga, ali bila je privilegija igrati s kvalitetnim igračima koji su dolazili iz svih krajeva svijeta, rekao je Fish. S obzirom da nas uskoro čeka ždrijeb SP-a, zanimalo nas je kako vidi stanje svoje reprezentacije, ali i Vatrenih, a postoji i šansa da se te dvije momčadi nađu u istoj skupini.

– Mi smo u Južnoj Africi dugo čekali na Svjetsko prvenstvo, a naši su igrači radili marljivo da bi dosegnuli Sjevernu Ameriku. Afričke kvalifikacije su teške, morate osvojiti skupinu da biste izborili direktan plasman, ali uspjeli smo u tome. Još nismo prošli skupinu na mundijalima, a sada je prava prilika za taj iskorak. Nadam se da će i Južna Afrika i Hrvatska proći dalje, očekivanja su velika i za jedne i za druge, zaključuje Fish.