Pavarotti je rođen 12. listopada 1935. u Modeni.


Kada mu je bilo 19 godina, prvi put je napustio Italiju te se pridružio ocu u zboru Rossini iz Modene, koji je na festivalu u Walesu pobijedio u muškoj kategoriji. Pavarotti je to kasnije opisao prijelomnim trenutkom koji ga je nadahnuo da razmisli o profesionalnoj glazbenoj karijeri.




Operu je studirao privatno, najprije u Mantovi. Na pozornici je debitirao kao Rodolfo u operi La Boheme, koja mu je bila najdraže djelo. Potom je nastupao po opernim kućama u Europi, Australiji i Sjedinjenim Američkim Državama.


Sa supergrupom Pavarotti-Carerras-Domingo, koja je postala poznata pod imenom Tri tenora, na prijelazu iz 20. u 21. stoljeće je uživao svjetsku slavu s koncertima na velikim pozornicama na otvorenom.


Godišnje je izvodio do sto koncerata na kojima je nastupao s najvećim opernim divama kao što su Montserrat Caballe i Joan Sutherland. U humanitarne svrhe je nastupao i u duetima s poznatim pjevačima poput Stinga, Joe Cockera, Erica Claptona i Erosa Ramazzottija, koje je svake godine ugostio u rodnom gradu na koncertu Pavarotti i prijatelji.


Na oproštajnu svjetsku turneju je krenuo 2004., ali ju je zbog raka morao prekinuti.


Zadnji put je javno nastupio 2006. na otvorenju zimskih olimpijskih igara u Torinu, gdje je otpjevao ariju Nessun dorma iz Puccinijeve opere Turandot, po kojoj je bio poznat. Preminuo je 6. rujna 2007. u rodnoj Modeni od posljedica raka gušterače.


U njegovoj kući u Modeni je 2015. otvoren muzej koji fotografijama, videosnimkama i zvučnim zapisima prikazuje Pavarottijevu umjetničku karijeru, ali i njegov privatan život. Muzej je postao turistička atrakcija u gradu.


Njegov život je prikazan u dokumentarnom filmu Pavarotti iz 2019., koji je režirao Ron Howard.