LIGA NACIJA Treće mjesto donosi status nositelja i dozu optimizma

Nakon prva četiri kola aktualnog ciklusa Lige nacija bilo je jasno da današnje okupljanje hrvatske reprezentacije ne nosi natjecateljski imperativ kojem su se svi, počevši od Slavena Bilića nadalje, nadali uoči završnog dijela natjecanja. Plasman u četvrtfinale postoji u teoriji, ali to je toliko nategnuto da ne može ući u sferu naučne fantastike. Pri tome je najvažnije saznanje da pozitivni rezultati u nadolazećim ogledima s Engleskom i Češkom nose status nositelja u ždrijebu kvalifikacijskih skupina za idući EURO koji će 2028. organizirati Engleska, Republika Irska, Škotska i Wales.

Što se Lige nacija tiče, u kolektivnoj memoriji uglavnom su još uvijek istetovirane uspomene na finale sa Španjolskom u Rotterdamu 2023. godine. Međutim, činjenica je da se Hrvatska u ovako teškoj situaciji pod okriljem natjecanja zatekla u dva od četiri izdanja. Štoviše, u onom premijernom, održanom u sezoni 2018./19. trebala je iscuriti na B razinu, ali izvukla ju je promjena sustava natjecanja. Drugi ciklus Lige nacija, odigran u sezoni 2020./21., Hrvatskoj je donio drhtanje do zadnje sekunde šestog kola, a ostanak među elitom je osiguran zbog minimalno boljeg minusa gol-razlike od Švedske.

Wembley

Potragu za trećim mjestom u četvrtak otvara gostovanje kod Engleske na Wembleyju, nakon čega slijedi okršaj sa Češkom na Opus Areni. Imperativ rezultata i dalje je prisutan, ali ipak nije toliko velik kao prije mjesec i pol dana, kada se činilo da borba za vrh skupine A3 predstavlja realnost. Međutim, uvjerljivi porazi protiv Španjolske u Sevilli (1:4) i Engleske u Rijeci (0:7) sve su usmjerili prema borbi za očuvanje statusa u Ligi nacija i status u ždrijebu kvalifikacijskih skupina za EURO 2028. godine.

Rujevica

Nepotrebno je isticati da se baš tu nalazi prava važnost utakmica hrvatske reprezentacije u studenom. Naravno, u ovakvim okolnostima, koje ne nude nadu u četvrtfinale, ključno je hvatanje pozicije za ono što slijedi. Pozitivni rezultati, začinjeni dobrim izvedbama, donijet će nositeljsku poziciju na ždrijebu kvalifikacija za iduću kontinentalnu smotru, koji će biti održan 6. prosinca ove godine u Belfastu, baš kao i poticajno ozračje te dozu optimizma koji je ozbiljno poljuljan nakon prva četiri kola skupine A3 Lige nacija.

U tom smislu iznimnu težinu ima gostovanje na Wembleyju, s time da razlog za to ne predstavlja nekakvo iskupljenje za nedavni debakl na Rujevici. Taj dojam je uklesan u kamen i više ništa ga ne može popraviti ni pod razno. Jednostavno, tih sedam komada iskovalo je najteži poraz hrvatske reprezentacije u povijesti i to je nešto s čime će svi akteri te utakmice morati naučiti živjeti. Dobro izdanje na Wembleyju poslužit će za vraćanje samopouzdanja.

Još ako se poklopi i povoljan rezultat… Uglavnom, za hrvatsku reprezentaciju i Bilića bilo bi idealno da protiv Engleske barem budu na tragu svog nedavnog izdanja protiv Španjolske na Poljudu. U tom slučaju sve bi se vratilo na pozitivne postavke, s time da bi svima u podsvijesti bili svi oni negativni segmenti koji su doveli teških poraza na početku ovog ciklusa Lige nacija.