Koliko smo dobili kroz dosadašnja izdanja Lige nacija? Dalić je tražio rješenja, ali i potiho smjenjivao gardu

UEFA se trudi Ligu naciju učiniti što je moguće više relevantnom. I to joj polazi za rukom. Uspjesi u najmlađem reprezentativnom natjecanju imaju važan utjecaj na kvalifikacije za Svjetsko prvenstvo 2026. godine koje se održava u SAD-u, Kanadi i Meksiku, a ni financijski kolač nije zanemariv. Ipak, s obzirom da se nastup na velikim turnirima direktno ne traži kroz Ligu nacija, mnoge reprezentacije i njihovi izbornici ipak smatraju da si tu mogu dozvoliti više eksperimentiranja nego u ‘biti ili ne biti’ utakmicama.

U kontekstu hrvatske reprezentacije, koja je već duboko zagazila u četvrto izdanje ovog mini-turnira, važno je naglasiti kako su benefiti odigravanja susreta s europskom nogometnom kremom bili višestruki. Krenut ćemo od naših početaka, a to je jesen 2018. godine.

Vatreni su par mjeseci nakon osvajanja povijesnog srebra u Rusiji doživjeli svojevrsno triježnjenje u Elcheu, gdje su nam Španjolci nanijeli najteži poraz od nezavisnosti (6:0). Potom je uslijedio remi s Engleskom (0:0) te osveta Crvenoj Furiji u Zagrebu (3:2), da bi natjecanje zaključili novim porazom protiv Tri Lava na Wembeyju (2:1). Hrvatska nije izborila Final Four u Portugalu, ali slobodno možemo kazati da je Zlatko Dalić dobio nekoliko bitnih odgovora, koji su itekako bili od koristi u uspješnim kvalifikacijama za Europsko prvenstvo 2020. Nakon umirovljenja Marija Mandžukića od vatrenog dresa, hrvatski izbornik je bio primoran tražiti novu devetku koja će predvoditi napad, a u utakmicama protiv Španjolske i Engleske priliku je davao Santiniju, Livaji, Kramariću i Rebiću. Upravo je Andrej bio najučinkovitiji, postigavši dva pogotka pa je u sljedećim mjesecima često bio udarna igla u vrhu napada.

Potihe smjene generacija…

Sljedeće izdanje Lige nacija Vatreni su iskoristili kao test za odgođeno Europsko prvenstvo, no u šest utakmica ostvarili su samo jednu pobjedu, pritom upisavši pet poraza. Bodovi su se gubili u mečevima protiv Portugala, Francuske i Švedske, a potonju reprezentaciju su jedino uspjeli pobijediti, rezultatom 2:1 u Zagrebu. Teško se taj ciklus može nazvati podbačajem, ako uzmemo u obzir renome Tricolora i europskih prvaka iz 2016., pogotovo zbog pojedinaca koji su isplivali. Nikola Vlašić se tada etablirao na polušpici, što je demonstrirao pogocima Francuskoj i Švedskoj, a Mateo Kovačić je počeo ušutkavati sve one kritičare koji su propitkivali njegov utjecaj na cjelokupnu igru. Obrana je također prolazila kroz redizajn, a na mala vrata je u momčad ušao Bruno Petković, koji je eksplodirao u Dinamu. Skupinu nismo prošli, ali to je još slađim učinilo pothvat ostvaren tijekom 2022., kada smo napokon izborili završni turnir Lige nacije osvajanjem grupe u kojoj su bili Francuska, Austrija i Danska.

Početak je bio daleko od idealnog (poraz od Austrije, remi s Francuskom), ali onda su Dalićevi izabranici povezali četiri pobjede što ih je poslalo u Nizozemsku, u borbu za medalje. Osim plasmana na završnicu, Vatreni su si s ovih nekoliko važnih trijumfa ulili prijeko potrebno samopouzdanje pred Svjetsko prvenstvo, koje je ponovno rezultiralo medaljom. Ovog puta brončanog sjaja. Berba odličja nastavila se i u 2023., kada smo preko domaćina došli do finala protiv Španjolske, ali nas je penal-lutrija u Rotterdamu zaustavila na putu prema prvom reprezentativnom zlatu u povijesti. Gorkog okusa nije bilo, jer smo s kasnijim europskim prvacima odigrali al-pari utakmicu.

Prerano je za sumiranje sadašnjeg ciklusa, gdje su Vatreni u odličnoj poziciji da ugrabe mjesto koje vodi dalje, ali protekli mjeseci su donijeli neke nove vjetrove u hrvatsku svlačionicu. Martin Baturina, Petar Sučić, Luka Sučić i Igor Matanović prijeko su potrebna osvježenja. I nada u bolje nogometno sutra. Možemo se složiti da bi njihova uloga vjerojatno bila manja da se odmah krenulo u kvalifikacije za Mundijal, stoga je Liga nacija poslužila kao fantastičan trenutak za ‘guranje u vatru’. Dalić se nikada nije libio pokušavati, probati i tražiti nova rješenja. Na koncu, kroz Ligu naciju je učinio tihu smjenu generacije, a na tome su padale mnoge reprezentacije koje su čekale predugo s velikim odlukama.