Najbolji je strijelac u povijesti svoje zemlje, a Split ga obožava! 'Poljudska atmosfera je čudo!'

Stari format Europskog prvenstva sa 16 reprezentacija nije ostavljao previše prostora za grešku u kvalifikacijama. Da biste otišli na Euro, trebali ste osvojiti kvalifikacijsku skupinu, dok vas je drugo mjesto guralo u pakao baraža. Zbog toga su prostori za iznenađenja bila sićušna, no da se može iz nižih jakosnih skupina doći do kontinentalnog natjecanja pokazala je Latvija, koja je 2004. postala prva baltička momčad (i do danas jedina) koja je dosegnula završnicu velikih turnira. Latviju su prema Euru nosili golovi Marisa Verpakovskisa, najboljeg golgetera u povijesti te zemlje, koji je tada bio u društvu Raula, Filippa Inzaghija, Trezegeuta, Kollera, Wiltorda… Verpakovskis je dio nogometne karijere proveo i u Hrvatskoj – kao član Hajduka u sezoni 2007-08, a Split i Torcida su ga obožavali.

To nas je i motiviralo da kontaktiramo FK RFS, višestrukog prvaka Latvije, gdje je Verpakovskis danas zaposlen, kako bi s njim prošli kroz razne dijelove njegove karijere.

– U RFS-u sam CEO, a odgovoran sam za transfere, odlazne i dolazne, kao i za financijsku situaciju u klubu. RFS je relativno malen klub u europskim okvirima, zbog čega se također bavim i skautingom, kako u Latviji, tako i u drugim zemljama, a usko surađujem i sa sportskim direktorom. Glavni cilj našeg kluba je plasman u skupine europskih natjecanja, barem u Konferencijsku ligu, a prošle smo godine izborili ligašku fazu Europske lige, što je bilo ostvarenje snova i zbog čega smo bili jako sretni. To je važno za nas i s financijske strane, jer novcem koji zaradite od Europske lige možete pokriti budžet, no da biste do toga došli trebate osvojiti domaće prvenstvo. Kada ste prvaci države, lakše se kvalificirati u ligaške faze europskih natjecanja, kaže nam Verpakovskis, arhitekt latvijskog čuda s početka milenija.

Euro u Portugalu

Neminovno je bilo pitati Marisa o nastupu na portugalskom Euru, do kojeg je njegova reprezentacija došla preko play-offa protiv Turske, koji je završio ukupnim rezultatom 3-2 u korist Latvijaca. Pogodio je naš sugovornik u oba susreta – u domaćoj minimalnoj pobjedi (1-0) te u istanbulskom uzvratu (2-2).

– Ne mislim da smo učinili preveliko čudo, jer smo tada imali odličnu momčad, s dosta igrača koji su igrali u inozemnim ligama. Imali smo nekoliko igrača u Premier ligi, ja sam igrao u Dinamo Kijevu, bilo je i članova ruskih, poljskih klubova… To je sušta suprotnost današnjoj situaciji u latvijskom nogometu. Imali smo samopouzdanje, vjerovali smo da se možemo kvalificirati na Euro i nismo se uopće bojali suparnika, a prisutna je bila i odlična kemija u svlačionici. Dosta je igrača poniklo u Skonto Rigi, a izbornik je bio Aleksandrs Starkovs, koji je dugi niz godina uspješno vodio Skonto. Znali smo što trener traži od nas, kaže Verpakovskis, čija Latvija na Euru osvaja bod protiv Njemačke, dok ju je tijesno porazila Češka na otvaranju (2-1). Upravo je Verpakovskis zabio jedini latvijski gol na turniru, kojeg su zaključili porazom od Nizozemske 3-0.

– Tada je Češka bila snažna momčad, s Kollerom, Barošom, Rosickyjem, Nizozemska je imala van Nistelrooya, Davidsa, Sneijdera.., a tu su bili i Nijemci. Svi su mislili da ćemo doživjeti teške poraze protiv njih, no nakon završetka Eura ostao je žal za neodlaskom u nokaut fazu. Protiv Češke smo vodili 1-0 do 73. minute, dok nam protiv Nijemaca nije dosuđeno dva ili tri čista penala. Da je tada bio VAR, uvjeren sam da bi dobili minimalno dva kaznena udarca. Dakle, da smo imali malo sreće, mogli smo nakon dvije utakmice imati na kontu šest bodova. No svakako je bio uspjeh što smo se uopće našli na Euru, koji je tada brojio 16 reprezentacija. Najpopularniji sportovi u našoj državi su hokej na ledu i košarka, no tih godina, 2004., 2005., nogomet je bio na prvom mjestu, govori nam Verpakovskis.

Era u Hajduku

Objasnio nam je Verpakovskis, nekadašnji član i španjolskih klubova Celte Vigo i Getafea, kako je došlo do posudbe u Hajduk te kako je bilo igrati pred splitskom publikom.

– U Dinamo Kijevu igrao sam s Goranom Sablićem, koji mi je kazao kako je Hajduk zainteresiran za mene. S njim i Jerkom Lekom sam gledao derbije Dinama i Hajduka i bio sam pozitivno iznenađen atmosferom na stadionu. Kada me Goran pitao želim li na posudbu u Hajduk, rekao sam mu da, ponukan čudesnom atmosferom koju kreiraju tamošnji navijači. I Hajduk je zaista bio posebno iskustvo za mene. Volim Split, imam tamo dosta prijatelja, a nakon karijere sam se dolje nekoliko puta vraćao tijekom godišnjeg odmora. Igrao sam i protiv Zadra, koji sam posjetio kada sam živio u Splitu. Zadar je lijep grad s prelijepom obalom, zaključuje Verpakovskis.