'Optuživali' su ga da je dosadan, a on je napravio nešto što se možda nikad više neće ponoviti

Na datum 10. studenog 2002., svijet je bio potpuno drukčije mjesto. Jude Bellingham, Florian Wirtz, Carlos Alcaraz, Jamal Musiala i Gavi nisu uopće postojali, Lleyton Hewitt bio je prvi teniski reket, Brazilci su bili kraljevi nogometa, a George W. Bush stolovao je u Bijeloj kući. Taj dan nismo spomenuli bez razloga, jer je tada svoj premierligaški debi upisao 16-godišnji James Milner, istrčavši na teren West Hamovog bivšeg doma Upton Parka u 84. minuti kao zamjena Leedsovom Jasonu Wilcoxu. I evo, 653 utakmice poslije i 23 i pol godine kasnije, Milner je postao igrač s najviše nastupa u povijesti engleskog prvenstva, a sada se nalazi ispred Garetha Barryja, koji je doduše odigrao 13,874 minuta više nego novi rekorder. Igra brojki nam govori da je Milner zabio 56 golova u Premier ligi, s time da se 90 puta u statistici ‘zaveo’ kao asistent, a rekord će još produžiti.

– Mislim da je pravi vođa na terenu, odličan je komunikator, dobro razumije igru ​​i uz to je još uvijek u super formi. Ne znam što radi da je ovako spreman. Svaki tjedan i svaki trening najviše trči, najviše sprinta i stoga me ne iznenađuje da je sposoban prikazati ovakve nastupe, o Milneru je nakon rekordnog nastupa protiv Brentforda rekao njegov trener u Brightonu, Fabian Hurzeler. Kada pogledate Milnerovu fizionomiju, onda imate dojam da gledate nekog marinca koji je upravo istrčao Ironman triatlon, a kako godine idu, tako je njegov ‘fitnes level’ sve profinjeniji.

U profesionalni život krenuo je kao razigrano i hitro krilo u Leedsu, od kojih se tih godina tražilo da bude uz liniju u formaciji 4-4-2, a kao takvog ga je doveo i Newcastle United. Razvoj je nastavio u Aston Villi, koja mu je bila produktivni ‘asist-peak’ u sezoni 2009-10, gdje je podijelio 12 lopti koje su dovele do golova. U Villi je zalazio i u sredinu terena, jer su na krilima imali Stewarta Downinga i Ashleyja Younga, a raznovrsnost je vrednovao i izbornik Fabio Capello, koji mu je uputio poziv za Svjetsko prvenstvo 2010.

Vječni rekord?

Malo je Engleza zadovoljilo u Južnoj Africi, a vjerojatno bi se članovi Gordog Albiona ranije provodili na party destinacijama da Milnerov ubačaj protiv Slovenije u trećem kolu grupne faze nije pronašao glavu strijelca pobjedničkog pogotka, Jermaina Defoea. Dvije godine kasnije, na Euru 2012., Milner je zadržao mjesto u prvih 11, tada pod Royom Hodgsonom i kao član šampionskog Manchester Cityja, a na Etihad dolazi u prijelaznom roku koji je zatresao Otok. David Silva, Yaya Toure, Aleksandar Kolarov i Mario Balotelli bili su Cityjevi headlineri, a Milner je došao kao netko tko treba popuniti kadar u slučaju ozljeda ili rotacija.

No daleko je Milner bio od statusa rezerve. Cijenili su ga Roberto Mancini, Manuel Pellegrini, ali i Brendan Rodgers, Liverpoolov uskoro bivši trener, koji u njemu vidi opciju za sve pozicije. Rodgers je brzo otišao, došao je Jurgen Klopp, čiji Gegenpressing nije mogao bez ‘Millieja’. Kloppov stil je iscrpljujući, mukotrpan, možda i napadački rigorozan, ali trka, jurnjava i presing nisu strani pojmovi za Milnera. Što je god od njega tražio njemački stručnjak, ovaj mu je to isporučio, bez pogovora. I na bilo kojoj poziciji.

To nije bilo graciozno, kao kada gledate Jamesa Rodrigueza, Mesuta Ozila ili Pabla Aimara, ali je bilo korisno. I to ga je zadržalo sve do 2026., i to u jednom Brightonu, kojemu ovaj 40-godišnjak vrijedi u sredini terena kao dvojica. – To nije nešto na što sam se koncentrirao. Puno se pričalo o rekordu, ali svatko tko me poznaje zna da se sve vrti oko tima. Moram odati priznanje svima koji su mi pomogli u karijeri, žrtvama koje su podnijeli za mene. Obitelji, prijateljima i ljudima koji su radili sa mnom, sportskim fizioterapeutima, rekao je Milner nakon ‘rušenja’ Barryja. Ljudi poput Milnera esencijalni su za bilo koju organizaciju. Svaki sustav treba čovjeka koji je lišen ega, a Milner djeluje kao da ega – nema. I kao uvijek, zvijezde su mu vratile u vidu rekorda koji neće tako lako biti srušen. Desetljeća će proći, a on će biti na vrhu.